"O Polegar do Panda"
de Stephen Jay Gould

Edição de 1989
Círculo de Leitores
Coleção Biblioteca de Divulgação Científica
370 Páginas
Ilustrado

O Polegar do Panda é o segundo volume de uma colecção de ensaios escritos pelo paleontólogo Stephen Jay Gould. Estes ensaios foram retirados da sua coluna mensal "This View of Life" da revista Natural History, para a qual Gould contribuiu durante 27 anos. O livro lida, de um modo tipicamente discursivo, com temas familiares aos escritos de Gould: evolução e o seu ensino, biografia da ciência, probabilidades de senso comum.

O ensaio titular discute o paradoxo de que mau design é um melhor argumento para a evolução do que bom design, tal como ilustrado pela anatomia do "polegar" do panda que não é um polegar de todo mas uma extensão do sesamoide radial. Assuntos abordados em outros ensaios incluem o cérebro feminino, a farsa do Homem de Piltdown, o Síndroma de Down, e a relação entre dinossauros e aves.

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Stephen Jay Gould (Nova Iorque, 10 de setembro de 1941 Nova Iorque, 20 de maio de 2002) foi um paleontólogo e biólogo evolucionista norte americano. Foi também um autor importante no que diz respeito à história da ciência. É reconhecido como o mais lido e conhecido divulgador científico da sua geração.

Nascido numa família judia, não praticou nenhuma religião organizada. Ainda que tenha sido educado num meio ideologicamente marcado pelo socialismo, nunca assumiu qualquer militância política. Como escritor, lutou contra a opressão cultural, principalmente contra a pseudociência legitimadora do racismo.

Começou a leccionar como membro da faculdade da Universidade de Harvard, em 1967, onde se tornou professor na cadeira de Alexander Agassiz, de zoologia. Ajudou Niles Eldredge a desenvolver a teoria do equilíbrio pontuado (1972), segundo a qual as mudanças evolucionárias ocorreriam de forma acelerada em períodos relativamente curtos, em populações isoladas, intercalados de períodos mais longos, caracterizados pela estabilidade evolutiva.

Na perspectiva do próprio Gould, esta teoria derrubava um princípio-chave do neodarwinismo (o gradualismo das mudanças evolucionárias) - perspectiva não partilhada por grande parte da comunidade dos biólogos evolucionários que a consideram apenas como uma rectificação importante, sem dúvida, mas que não punha em causa o que já era conhecido e defendido como certo pelos cientistas até ao momento.

Stephen Jay Gould formou-se em geologia em 1963, pelo Antioch College e em 1967 recebeu um doutoramento em paleontologia pela Universidade de Columbia. Nesse mesmo ano tornou-se professor na Universidade de Harvard, tornando-se professor efectivo em 1973.

Desde de 1973 Gould era o Curador da colecção de Palentologia de Invertebrados do Museu de Zoologia Comparada de Harvard e membro adjunto do Departamento de História das Ciências em Harvard. Em 1983 tornou-se Alexander Agassiz Professor de Zoologia (também na Universidade de Harvard) e em 1996 Vicent Astor Professor Convidado de Biologia na Universidade de Nova York. Gould manteve todos estes cargos até 2002.

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