Ruth, uma jovem rebelde, é a protagonista deste romance por vezes erótico, e sempre surpreendente, que a celebrada realizadora de O Piano, Jane Campion, escreveu juntamente com a sua irmã e que depois adaptou ao cinema.
Ruth é uma australiana pertencente à classe média que um dia se revolta contra o seu meio, abandonando a universidade e partindo para a Índia à procura de um Deus que dê sentido à sua vida. Encontra então o guru de uma obscura seita e fica completamente "enfeitiçada". Mas os pais, recorrendo à chantagem afectiva, conseguem trazê-la de volta e submetem-na a um tratamento de choque às mãos de um renomado "desprogramador" norte-americano, uma espécie de exorcista dos tempos modernos, especialista em recuperar vítimas de charlatães religiosos.
Inicia-se então um sufocante confronto entre a jovem Ruth e esse homem muito mais velho do que ela e aquilo que começa como uma luta espiritual sobre a essência da fé rapidamente se transforma numa perturbadora história de obsessão sexual.