"Em Demanda do Preste João"
de Elaine Sanceau

Edição de 1972
Círculo de Leitores
284 Páginas

O Preste João foi um lendário soberano cristão do Oriente que detinha funções de patriarca e rei, tendo sido relacionado ao Imperador da Etiópia. Diz-se que era um homem virtuoso e um governante generoso. O reino de Preste João foi objecto de uma busca que instigou a imaginação de gerações de aventureiros, mas que sempre permaneceu fora de seu alcance.

No seu reino condensam-se o reino cristão-monofisista da Abissínia e os cristãos nestorianos da Ásia Central. Diz-se também que era descendente de Baltasar, um dos Três Reis Magos. Como notícias palpáveis desse império cristão eram escassas, dilatava-se a fantasia em redor do seu reino: falava-se de monstros vários (entre os quais os homens com cabeça de cão), paisagens edénicas etc. O Inferno e o Paraíso num só território.

No Livro das maravilhas do mundo, de Marco Polo, Preste João era na verdade Ong-Cã, rei dos Turcos Oengut da Mongólia, pois a Igreja Nestoriana penetrou na Ásia Central e foi até a Manchúria e vários desses povos eram cristãos nestorianos e sacerdotes hereditários.

As notícias (em forma de lenda) do Preste João chegavam à Europa pela boca de embaixadores, peregrinos e mercadores, sendo depois confirmadas pelo infante D. Pedro, que viajara "pelas sete partidas do mundo", e ainda pelo seu inimigo D. Afonso, conde de Barcelos, que fizera peregrinação à Terra Santa.

Em 1487, D. João II envia Afonso de Paiva para investigar a localização do mítico reino (que corresponde à actual Etiópia) na tentativa de torná-lo aliado numa possível expedição à Índia, em fase de planeamento. Embora tenha morrido antes de comunicar o relatório, Pêro da Covilhã que o tinha acompanhado até se separarem e este ir fazer um reconhecimento da Índia iria mais tarde completar a sua missão. Foram os relatos de Pêro da Covilhã a Francisco Álvares que permitiram saber muito da história que este último descreve no seu livro Verdadeira Informação das Terras do Preste João das Índias.

---
Elaine Sanceau, escritora inglesa de origem francesa, nasceu em Croydon em 1896. Viveu na Suíça e no Brasil. Em 1930, fixou-se no Porto e dedicou-se ao estudo das grandes figuras da nossa História, da qual se tornou especialista. É autora, entre outras, das seguintes obras: D. Henrique, o Navegador, Afonso de Albuquerque, D. João de Castro, A Viagem de Vasco da Gama, D. João II, Capitães do Brasil. Em 1979, postumamente, foi editado o seu estudo Mulheres Portuguesas no Ultramar. Era oficial da Ordem de Santiago da Espada e da Ordem do Infante D. Henrique, membro do Instituto de Coimbra e do Centro de Estudos Históricos Ultramarinos e sócio correspondente da Academia Internacional da Cultura Portuguesa. Em outubro de 1953, foi-lhe atribuída uma bolsa de estudo para visitar as antigas fortalezas portuguesas de Ceuta, Arzila e Tânger. Em 1968 recebeu a Medalha de Ouro da Cidade do Porto, cidade onde faleceu em 1978.

ESGOTADO NAS LIVRARIAS

BOM ESTADO - PORTES GRÁTIS